Origen del nombre
"Gili" significa simplemente "isla pequeña" en la lengua sasak, la mayor etnia de Lombok. Junto con Gili Meno y Gili Air, Gili Trawangan forma las "Gili Indah" — literalmente "las islas hermosas" — frente a la costa noroeste de Lombok.
El origen del sufijo "Trawangan" no está determinado de forma concluyente. Una tradición extendida lo atribuye a "Terangang", una palabra asociada a las tortugas marinas que antaño anidaban en gran número en las playas de la isla — hoy en día, Gili Trawangan sigue siendo conocida por los avistamientos de tortugas verdes, que los buceadores con esnórquel suelen encontrar cerca de la orilla.
Sin coches, sin motos
Hasta hoy, no existe tráfico motorizado en Gili Trawangan. En lugar de coches y motos, son las bicicletas y los cidomo — carruajes tradicionales tirados por caballos — los que definen el carácter de la isla. No se trata de una puesta en escena turística, sino de una práctica arraigada desde siempre que le da a la isla su ritmo de vida característicamente pausado.
El estrecho camino costero de arena que recorre toda la isla se puede completar en bicicleta en hora y media a dos horas — una experiencia que muchos huéspedes describen como una de las más bellas de Gili Trawangan.
Una historia de asentamiento reciente
A diferencia de muchos otros destinos de Indonesia, Gili Trawangan no cuenta con siglos de asentamiento humano. Hasta bien entrado el siglo XX, la isla permaneció prácticamente deshabitada, sirviendo como mucho de refugio ocasional para pescadores.
El asentamiento permanente comenzó recién en 1971, con el establecimiento de las primeras plantaciones de coco. En los años siguientes, familias de pescadores se fueron asentando poco a poco, viviendo de las aguas circundantes. El desarrollo turístico tal como lo conocemos hoy solo se consolidó considerablemente después.
De secreto a destino de buceo
En los años 80, los primeros mochileros descubrieron la isla — atraídos por alojamientos sencillos, aguas turquesas y una tranquilidad que en la vecina Bali ya empezaba a ser más difícil de encontrar en esa época.
A lo largo de los años 90 y 2000, Gili Trawangan se convirtió en uno de los destinos de buceo y esnórquel más conocidos del sudeste asiático. Numerosas escuelas de buceo se establecieron allí, los cursos PADI siguen ofreciéndose ampliamente hasta hoy, y los arrecifes alrededor de la isla se encuentran entre los más ricos en biodiversidad de la región.
Arrecifes de coral en restauración
Como muchos arrecifes en todo el mundo, los arrecifes de coral alrededor de Gili Trawangan sufrieron blanqueamiento coralino, prácticas de pesca destructivas y los efectos del turismo masivo. Desde 2001, el Gili Eco Trust — una alianza sostenida por centros de buceo locales — trabaja para proteger el entorno marino de las tres islas Gili.
Desde 2004 se emplea para ello la llamada tecnología Biorock: estructuras de acero sumergidas y débilmente cargadas eléctricamente estimulan el crecimiento de minerales calcáreos, sobre los que los corales se asientan notablemente más rápido que en un sustrato natural. Alrededor de Gili Trawangan se han construido desde entonces más de 150 estructuras de este tipo — uno de los proyectos más grandes de su clase en el mundo.